ด้วยสโลแกน “ฉันเป็นผู้ชาย” คนงานในเมมฟิสแสวงหาความยุติธรรมทางการเงินในการนัดหยุดงานซึ่งกลายเป็นสาเหตุสุดท้ายของมาร์ติน ลูเธอร์ คิง จูเนียร์ ที่เป็นเวรเป็นกรรม
เมื่อวันที่ 12 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2511 คนงานสุขาภิบาลชาวผิวสี 1,300 คนในเมมฟิสเริ่มนัดหยุดงานเพื่อเรียกร้องสภาพการทำงานที่ดีขึ้นและค่าแรงที่สูงขึ้น จุดยืนของพวกเขาเป็นจุดเริ่มต้นของการต่อสู้เพื่อความยุติธรรมทางการเงินแก่คนงานผิวสี ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของขบวนการสิทธิพลเมือง การนัดหยุดงานยังดึงดูดมาร์ติน ลูเธอร์ คิง จูเนียร์และกลายเป็นสถานที่สำหรับสุนทรพจน์ “ฉันเคยไปที่ยอดเขา” และ การลอบสังหารเขา
การลากขยะในบางครั้งท่ามกลางสายฝนที่โปรยปรายเป็นงานที่ต้องเสียภาษีและสกปรก ทว่าเมืองเมมฟิสคาดว่าคนเก็บขยะจะทำงานเป็นเวลานานหลายชั่วโมงเพื่อรับค่าจ้างเพียงเล็กน้อยและไม่ต้องจ่ายค่าล่วงเวลา ค่าตอบแทนของพวกเขา65 เซ็นต์ต่อชั่วโมงนั้นต่ำมากจนหลายคนมีสิทธิ์ได้รับสวัสดิการและแสตมป์อาหาร
คนงานสุขาภิบาลสองคนเสียชีวิต Spark Strike
สองสามสัปดาห์ก่อนการประท้วง ความไม่พอใจของพนักงานเพิ่มขึ้นอย่างมากเมื่อชายสองคน Echol Cole และ Robert Walker เสียชีวิตอย่างน่าสยดสยองขณะทำงาน โคลและวอล์คเกอร์ได้ที่พักพิงจากฝนที่ด้านหลังรถบรรทุกของพวกเขา เมื่อเกิดเหตุขัดข้องและชายทั้งสองถูกทับเสียชีวิต
ผู้เสียชีวิตได้จุดชนวนให้เกิดความโกรธเคือง—คนงานวิ่งเต้นไปทั่วเมืองอย่างไร้ประโยชน์สำหรับอุปกรณ์ที่ใช้งานได้อย่างเหมาะสม เมื่อเมืองปฏิเสธที่จะจ่ายค่าชดเชยให้กับครอบครัวของคนงานที่เสียชีวิต คนงานก็ลาออกจากงานด้วยความรังเกียจ
จนกระทั่งเมมฟิส ทั้ง NAACP และ King ได้เน้นไปที่ความเท่าเทียมทางเชื้อชาติเป็นหลัก การนัดหยุดงานของคนงานสุขาภิบาลขยายความพยายามในการสนับสนุนสิทธิของคนงาน นี่เป็นส่วนหนึ่งของแนวโน้มที่ใหญ่กว่าของเวลา “ชนชั้นมักเป็นปัญหาในขบวนการสิทธิพลเมือง แต่ในช่วงปลายยุค 60 [มัน] ต้องจัดการกับมันอย่างชัดเจน” สตีฟ เอสเตสผู้เขียนI Am a Man!: Race, Manhood, and the Civil ขบวนการสิทธิ .
ตามรายงานของ King Institute ที่ Stanfordการประท้วงเริ่มต้นขึ้นด้วยความสำเร็จโดยมีผู้เข้าร่วมนั่งหลายร้อยคน ซึ่งทำให้สภาเทศบาลเมืองรับทราบถึงสหภาพแรงงานสุขาภิบาลและการสนับสนุนที่เพิ่มขึ้น อย่างไรก็ตาม นายกเทศมนตรีปฏิเสธสัมปทานเหล่านี้ และเมื่อวันที่ 23 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2511 ตำรวจได้เผชิญหน้ากับผู้ประท้วงอย่างสันติด้วยแก๊สน้ำตา
Martin Luther King Jr. มาถึงเมมฟิส
ผู้นำผิวดำของเมมฟิส นำโดยสาธุคุณเจมส์ ลอว์สันจัดตั้งกลุ่มพันธมิตรเพื่อสนับสนุนการโจมตี ลอว์สัน “มีความสัมพันธ์ในการทำงานกับคิง ดังนั้นในเดือนมีนาคม เขาขอให้ [เขา] มาและให้เสียงของเขาในการต่อสู้” เจสัน โซโคลผู้เขียนThe Heavens Might Crack: The Death and Legacy of Martin Luther King, Jr. กล่าว . . .
สาเหตุนี้สอดคล้องกับลำดับความสำคัญของกษัตริย์ในขณะนั้นเป็นอย่างดี ในปีพ.ศ. 2511 คิงกำลังสร้างแคมเปญผู้ยากไร้เพื่อสนับสนุนชาวอเมริกันผู้ด้อยโอกาสจากหลากหลายเชื้อชาติ การเคลื่อนไหวของคนงานสุขาภิบาลเป็น “สิ่งหนึ่งที่ชัดเจนเกี่ยวกับความเชื่อมโยงระหว่างความอยุติธรรมทางเศรษฐกิจและความอยุติธรรมทางเชื้อชาติ” Sokol กล่าว ดังนั้นจึงเป็น “ประเภทของสิ่งที่ King กำลังดำเนินการอยู่”
ในการปราศรัยต่อฝูงชนจำนวน 25,000 คนในเมมฟิสเมื่อวันที่ 18 มีนาคม พ.ศ. 2511 กษัตริย์ทรงยืนยันคุณค่าของแรงงานคนงานสุขาภิบาลว่า “เมื่อใดก็ตามที่คุณทำงานที่รับใช้มนุษยชาติและเพื่อสร้างมนุษยชาติ อย่างมีศักดิ์ศรีและมีคุณค่า”
เมื่อวันที่ 28 มีนาคม พ.ศ. 2511 คิงกลับมาที่เมมฟิสเพื่อเดินขบวนร่วมกับลอว์สันเพื่อสนับสนุนการนัดหยุดงาน การประท้วงกลายเป็นเรื่องน่าเกลียดเมื่อกลุ่มนอกแทรกซึมผู้เดินขบวนและกลายเป็นความรุนแรง นำไปสู่การเสียชีวิตของวัยรุ่นแอฟริกันอเมริกัน
แม้จะมีโศกนาฏกรรม แต่การโจมตียังคงดำเนินต่อไป เช่นเดียวกับการเดินขบวนเล็กๆ ผู้ประท้วงเดินขบวนโดยสวมแผงแซนด์วิช “ฉันเป็นผู้ชาย” เรียกร้องให้พวกเขาได้รับการปฏิบัติอย่างมีศักดิ์ศรี ป้ายบอกทางเอสเตสกล่าวว่า “กลายเป็นเสียงเรียกร้องการชุมนุมสำหรับการเคลื่อนไหว”
คิงกล่าวสุนทรพจน์ ‘ฉันเคยไปที่ยอดเขาแล้ว’
คิงเลิกใช้ความรุนแรงจากการประท้วงเมื่อวันที่ 28 มีนาคม แต่นักวิจารณ์หลายคนยังคงตำหนิเขาสำหรับเรื่องนี้ เมื่อวันที่ 3 เมษายน คิงกลับมายังเมมฟิสและกล่าวสุนทรพจน์ครั้งสุดท้ายของเขาว่า“ฉันเคยไปที่ยอดเขาแล้ว” ซึ่งเป็นการทำนายถึงความตายที่ใกล้จะเกิดขึ้นของเขา
“จากนั้นฉันก็เข้าไปในเมมฟิส” คิงกล่าว “และบางคนก็เริ่มพูดคำขู่หรือพูดถึงการคุกคามที่ออกมา จะเกิดอะไรขึ้นกับฉันจากพี่น้องผิวขาวที่ป่วยของเราบางคน ดีฉันไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นตอนนี้ เรามีวันที่ยากลำบากรออยู่ข้างหน้า”
“ในช่วงเวลานั้นในชีวิตของเขา คิงมักจะหดหู่” โซกอลกล่าว “เขามักจะคิดถึงความตายของตัวเอง คำขู่ฆ่ากำลังมาทุกวัน และพวกมันก็เข้ามาอย่างรวดเร็วและโกรธจัด”
เมื่อวันที่ 4 เมษายน พ.ศ. 2511 คิงถูกยิงเสียชีวิตที่ Lorraine Motel ในเมมฟิส “หลายคนคิดว่าคิงเป็นฮีโร่ชาวอเมริกันทั้งหมด” โซกอลกล่าว “แต่เขาถูกเกลียดชังโดยกลุ่มประเทศในขณะที่เขามีชีวิตอยู่ชั่วขณะหนึ่ง และนั่นคือสิ่งที่กำหนดจุดตายของเขา ไม่จำเป็นต้องมีอะไรเฉพาะในเมมฟิส”
การลอบสังหารกษัตริย์ทำให้เกิดความโศกเศร้าและความไม่สงบในเมืองต่างๆ ทั่วประเทศ ในเมืองเมมฟิส การต่อสู้ของคนงานสุขาภิบาลยังคงดำเนินต่อไป โดยได้รับการสนับสนุนเพิ่มเติมจากภรรยาม่ายของคิง คอ เร็ตต้า สก็อต ต์คิง ไม่กี่วันหลังจากการลอบสังหารของคิง เธอและผู้นำคนอื่นๆ กลับไปที่ถนนของเมมฟิสเพื่อสนับสนุนคนงาน
ความพยายามในที่สุดก็ได้ผล ประธานาธิบดีลินดอน บี. จอห์นสันได้ส่งเจมส์ เรย์โนลด์ส ปลัดกระทรวงแรงงานไปที่เมมฟิสเพื่อช่วยแก้ไขการนัดหยุดงาน เกือบสองสัปดาห์ต่อมาในวันที่ 16 เมษายน เมืองตกลงที่จะให้เงินเพิ่มแก่พนักงานชาวอเมริกันเชื้อสายแอฟริกัน และยอมรับสหภาพแรงงาน
