นักชีววิทยากำลังช่วยเหลือลูกฉลามและปลาสเก็ตจากตัวเมียที่เพิ่งจับได้ ทำให้ลูกในท้องมีโอกาสรอดชีวิต
เป็นเวลา 03.00 น. บนเกาะมอลตา และในความเงียบสงัดก่อนที่ประชาชนส่วนใหญ่จะตื่นขึ้นเพื่อเริ่มต้นวันใหม่ ฉลามกำลังจะคลอดลูก นี่เป็นเรื่องแปลกอย่างยิ่ง ไม่ใช่แค่เพราะมันเกิดขึ้นบนบก แต่เป็นเพราะฉลามตัวนั้นตายแล้ว
เกร็ก โนเวลล์รายล้อมไปด้วยพ่อค้าแม่ค้าที่กำลังเตรียมตัวสำหรับการเริ่มต้นวันใหม่ที่ตลาดค้าส่งปลาในวัลเลตตา เกร็ก โนเวลล์ใช้นิ้วลูบไปตามท้องของฉลามอย่างระมัดระวัง: ฉลามแมวลายจุดขนาดเล็ก สิ่งมีชีวิตขนาดเล็กเพรียวยาวเพียงครึ่งเมตรพร้อมครีม – ผิวสีที่ปกคลุมด้วยกาแลคซีของจุดสีดำ ในกรณีที่ผิวหนังของฉลามบางรอบๆ อวัยวะภายในและมดลูกของมัน โนเวลล์ใช้นิ้วกดเข้าไปข้างในและรู้สึกถึงบางสิ่งที่แข็งและแข็ง เขาดันเบา ๆ กระตุ้นให้วัตถุกลับไปที่ Cloaca ซึ่งเป็นช่องเปิดที่ใช้ร่วมกันโดยลำไส้ ทางเดินปัสสาวะ และระบบสืบพันธุ์ของฉลาม เมื่อ เคาะเบา ๆ มันก็ โผล่ออกมา: กล่องไข่เล็ก ๆ ยาวไม่เกินนิ้วก้อยของโนเวลล์ สีน้ำตาลอมเหลือง และ—ถึงแม้มันจะดูไม่ออก—น่าจะยังคงเคลื่อนไหวอย่างเงียบ ๆ ด้วยชีวิต
โนเวลล์จะทำเช่นนี้กับฉลามอีกหลายสิบตัวก่อนที่รุ่งเช้าจะผ่านพ้นไป ขณะที่ผู้ขายเริ่มขูดปลาทรายแดงและแล่ปลาเก๋ารอบๆ ตัวเขา เขาจะเคลื่อนย้ายไปมาระหว่างถุงพลาสติก โดยแต่ละถุงจะวางซ้อนกันลึกหลายชั้นโดยมีปลาฉลามบรรจุอยู่ในน้ำแข็ง ระบุตัวเมียและสัมผัสไข่ของพวกมัน ไข่แต่ละฟองที่เขาพบจะถูกโยนลงในภาชนะบรรจุน้ำเกลืออย่างระมัดระวังเพื่อขนส่งกลับไปที่สำนักงานของเขา ที่นั่น โนเวลล์และทีมงานในองค์กรที่เขาก่อตั้งขึ้น Sharklab-Malta จะพยายามให้ฉลามที่ยังไม่เกิดแต่ละตัวมีชีวิตอีกครั้ง
Sharklab-Malta เป็นหนึ่งในกลุ่มอย่างน้อยสามกลุ่มทั่วทะเลเมดิเตอร์เรเนียนที่รับบทบาทพยาบาลพยาบาลของฉลามหลายสายพันธุ์และญาติสนิทของพวกมันอย่างรองเท้าสเก็ต ด้วยการรวบรวมและเลี้ยงดูทารกจากตัวเมียที่ติดอวนจับปลา ซึ่งส่วนใหญ่มักจะเป็นปลาที่จับได้ จากนั้นจึงนำไปขายตามร้านขายปลา กลุ่มเหล่านี้หวังว่าจะสร้างความแตกต่างเล็กๆ น้อยๆ ในโลกที่ฉลามไม่ใจดี
สหภาพนานาชาติเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติ (IUCN) ประมาณการว่ามากกว่าหนึ่งในสามของฉลาม ปลากระเบน และปลาสเก็ตกว่า 1,147 ชนิดในมหาสมุทรทั่วโลกกำลังเผชิญกับการสูญพันธุ์ นักวิจัยพบว่าฉลามและปลากระเบนในมหาสมุทรมีจำนวนลดลงถึงร้อยละ 71 ในช่วงครึ่งศตวรรษที่ผ่านมา โดยสาเหตุหลักมาจากการทำประมงเกินขนาด ทั้งการจับปลาโดยเจตนาและการจับโดยไม่ได้ตั้งใจด้วยอวนและตะขอที่มีไว้เพื่อผู้อื่น
ก่อนที่แสงแรกของดวงอาทิตย์จะแตะปลายต้นปาล์มและทำให้ทะเลเมดิเตอร์เรเนียนระยิบระยับ โนเวลล์จะออกจากตลาดปลาพร้อมกับกล่องใส่ไข่ใหม่จำนวนหนึ่งที่อยู่ในความดูแลของเขา เด็กทารกที่โผล่ออกมาจากพวกมันจะมีบทบาทสองอย่าง ประการแรก พวกเขาจะทำหน้าที่เป็นทูตของพวกมัน สอนเด็กและผู้ใหญ่ให้มองว่าฉลามเป็นสิ่งที่น่าหลงใหล มีความสำคัญ และหวังว่าจะควรค่าแก่การปกป้อง อย่างที่สอง พวกเขาจะทำหน้าที่เป็นหนูตะเภา ช่วยขัดเกลาขั้นตอนมาตรฐานในการเลี้ยงลูกแบบพวกเขา เกือบหนึ่งทศวรรษหลังจากโนเวลล์เริ่มการทดลองครั้งแรกกับกล่องไข่ที่เก็บได้จากท้องตลาด นักวิทยาศาสตร์ที่ทำงานกับไข่เหล่านี้หวังว่าวิธีการเหล่านี้พร้อมที่จะนำไปใช้กับฉลามและสเกตสายพันธุ์อื่นๆ
โชคยังดีที่ประมาณ 30 ถึง 40 เปอร์เซ็นต์ของฉลามและสปีชีส์ทั้งหมดเป็นสัตว์ที่ออกลูกเป็นไข่: ตัวผู้จะปฏิสนธิกับไข่ภายในตัว จากนั้นตัวเมียจะขนตัวอ่อนที่กำลังเติบโตแต่ละตัวลงบนพื้นมหาสมุทรซึ่งอยู่ในกล่องไข่ กระเป๋าหนังใบนี้ทำหน้าที่เป็นเหมือนมดลูกภายนอกขนาดเล็ก บรรจุไข่แดงที่มีคุณค่าทางโภชนาการซึ่งป้อนอาหารฉลามตัวน้อยเมื่อมันเติบโต
กลยุทธ์นี้ใช้กันทั่วไปในตระกูลปลาฉลามที่มักพบกล่องไข่ถูกโยนขึ้นชายหาดและเกี่ยวเข้ากับสาหร่ายที่พันกันยุ่งเหยิง ส่วนใหญ่มักเป็นสีน้ำตาลเข้มหรือสีดำ เช่น กระเป๋าสตางค์หนังที่ยัดไส้มากเกินไปโดยมีขาม้วนเป็นเกลียวที่มุมแต่ละมุม (หรือในการเปรียบเทียบในยุค COVID-19: พวกมันดูเหมือนหน้ากาก) กล่องไข่เหล่านี้เป็นที่รู้จักในหมู่คนชายหาดในอเมริกาเหนือและยุโรปตะวันตกด้วยชื่อที่มีสีสันว่า “กระเป๋าปีศาจ” หรือในความเชื่อโชคลางน้อยกว่า เปิด “กระเป๋านางเงือก”
วิธีการกรณีไข่ก็เป็นเรื่องธรรมดาพอที่นักวิทยาศาสตร์เกี่ยวข้องกับเทคนิคความหวังจากทะเลเมดิเตอร์เรเนียนสามารถช่วยสายพันธุ์ที่เผชิญกับความเสี่ยงต่อการสูญพันธุ์มากขึ้นซึ่งแตกต่างจาก catshark ขนาดเล็กที่ค่อนข้างชุกชุม
“บางคนถามว่า ‘ถ้าคุณเอาไข่เหล่านี้ไปเลี้ยงฉลาม คุณจะช่วยประชากรได้หรือไม่’ และเราไม่ใช่” โนเวลล์กล่าว “ถ้าเราได้สองคืนสำหรับทุก ๆ [การตกปลา] มันวิเศษมาก แต่ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่กระบวนการทั้งหมดนี้ทำให้เราทำได้คือการดูวิธีการ และพัฒนาวิธีการที่สามารถใช้ได้ทุกที่ในโลก”
