นักบินสหรัฐได้รับรางวัลเหรียญเกียรติยศห้าเหรียญสำหรับปฏิบัติการคลื่นยักษ์ ซึ่งเป็นภารกิจวางระเบิดที่เสี่ยงภัยและบินได้ต่ำ
ในช่วงเช้าตรู่ของวันที่ 1 สิงหาคม พ.ศ. 2486 เครื่องบินทิ้งระเบิด B-24 Liberator จำนวน 177 ลำได้ออกจากสนามบินของฝ่ายสัมพันธมิตรใกล้เมืองเบงกาซี ประเทศลิเบีย มุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงเหนือเหนือทะเลเมดิเตอร์เรเนียน โดยมีนักบินของสหรัฐฯ กว่า 1,700 นายอยู่บนเรือ ปฏิบัติการคลื่นยักษ์—การบุกโจมตีสงครามโลกครั้งที่ 2 ที่ กล้าหาญและมีราคาแพงที่สุด —ได้เริ่มขึ้นแล้ว
เป้าหมายของการจู่โจมคือโรงกลั่นน้ำมันใกล้เมือง Ploesti ประเทศโรมาเนีย ซึ่งจัดหาน้ำมันประมาณหนึ่งในสามของน้ำมันทั้งหมดที่นาซีเยอรมนีและฝ่ายอักษะอื่นๆ ใช้ Ploesti ขนานนามว่า “ปั๊มน้ำมันของฮิตเลอร์” มีความสำคัญทางยุทธศาสตร์อย่างมากสำหรับผู้นำฝ่ายพันธมิตร ผู้ซึ่งหวังว่าการทำลายล้างอย่างสมบูรณ์จะก่อให้เกิดความเสียหายร้ายแรงต่อความพยายามทำสงครามของเยอรมนี
ดู: ‘การต่อสู้ที่ทำให้ฮิตเลอร์ถึงวาระ ‘ ในห้องนิรภัยประวัติศาสตร์
แผนวางระเบิดที่อันตรายและบินได้ต่ำ
จนถึงจุดนั้น ฝ่ายสัมพันธมิตรได้อาศัยภารกิจวางระเบิดที่มีความแม่นยำสูงเป็นส่วนใหญ่ แต่เพื่อโจมตีโรงกลั่นน้ำมัน Ploesti ที่ได้รับการปกป้องอย่างหนักพ.อ. จาค็อบ สมาร์ท นักวางแผนสงครามได้เกิดแนวคิดเรื่องการโจมตีระดับต่ำอย่างน่าประหลาดใจที่จะช่วยให้เครื่องบินที่กำลังเคลื่อนตัวหลบเรดาร์ของเยอรมัน
ในขณะนั้นเครื่องบิน B-24เป็นเครื่องบินเพียงลำเดียวที่สามารถบินได้ในระยะทางที่จำเป็นสำหรับภารกิจ ซึ่งรวมการเดินทางไปกลับมากกว่า 2,000 ไมล์ กลุ่ม B-24 ห้ากลุ่มจากกองทัพอากาศสหรัฐฯ มีส่วนร่วมในปฏิบัติการคลื่นยักษ์ ซึ่งรวมถึงกลุ่มที่ 98 และ 376 จากกองทัพอากาศที่เก้า และกลุ่มที่ 44, 93 และ 389 จากกองทัพอากาศที่แปด
“กุญแจสำคัญคือกลุ่มต่อสู้จะติดตามกันและกันไปยังเป้าหมายภายใต้ความเงียบของวิทยุ เพื่อไม่ให้กองทหารเยอรมันมีโอกาสเตรียมพร้อมสำหรับการมาถึงของพวกเขา” โจ ดูรัน ผู้ซึ่งโจเซฟ อเวนดาโน ลุงทวดบินใน Ploesti กล่าว ภารกิจเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มทิ้งระเบิดที่ 93
ผู้ถูกขนานนามว่า “คณะละครสัตว์เดินทาง” คนที่ 93 ได้รับชื่อเสียงจากการให้บริการใน Operation Torch การรุกรานแอฟริกาเหนือของแองโกล – อเมริกัน และการทิ้งระเบิดโจมตีเป้าหมายของฝ่ายอักษะที่นั่นและในอิตาลี ในเดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2486 ภาพของสมาชิกได้ปรากฏบนหน้าปกนิตยสารLife
อ่านเพิ่มเติม: การวางระเบิดในสงครามโลกครั้งที่ 2 นั้นทรงพลังมากจนส่งคลื่นกระแทกไปยังอวกาศ
ภารกิจ Ploesti ผิดพลาด
ภารกิจ Ploesti จะพิสูจน์ได้ว่าเป็นการทดสอบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของ 93 ปัญหาเริ่มต้นขึ้นทันทีหลังจากเครื่องขึ้น โดยเครื่องบิน B-24 ที่บรรทุกสัมภาระหนักลำหนึ่งชนกัน เครื่องบินลำอื่นๆ จำนวนหนึ่งยกเลิกภารกิจ และมีเพียง 167 ลำที่ยังคงอยู่ในขณะที่กลุ่มบินข้ามเทือกเขาบอลข่าน ที่ระดับความ สูงประมาณ 11,000 ฟุต เมื่อเครื่องบินเริ่มลดระดับลง ทั้งสองกลุ่มก็แยกจากกัน โดยกลุ่มนำ (ที่ 376 และ 93) บินไปไกลกว่ากลุ่มอื่นๆ
ที่เลวร้ายไปกว่านั้น นักบินนำของ 376 ได้เลี้ยวผิด นำขบวนไปยังบูคาเรสต์มากกว่า Ploesti เครื่องบินหลายลำทำลายความเงียบของวิทยุเพื่อแจ้งข้อผิดพลาด และพ.ต.ท. แอดดิสัน เบเกอร์แห่งที่ 93 สามารถพลิกกลุ่มของเขาได้ประมาณ 90 องศาและมุ่งหน้าไปยังโรงกลั่นน้ำมัน
ที่ 93 ได้วางแผนที่จะบินเหนือ Ploesti จากทางเหนือ เข้าด้านหลังป้อมปราการของศัตรู อย่างไรก็ตาม หลังจากความสับสน “พวกเขาเข้าใกล้เป้าหมายจากทางใต้ ซึ่งเป็นที่ที่แบตเตอรี่ [ของเยอรมัน] ทั้งหมดและ [ปืนต่อต้านอากาศยานขนาด 88 มม.] ขนาดใหญ่จำนวนมากวางอยู่” Duran อธิบาย
อ่านเพิ่มเติม: ภารกิจลับในการจับกุมนักวิทยาศาสตร์ A-Bomb ของฮิตเลอร์
เครื่องบินเผชิญหน้ากับการป้องกันของเยอรมันอย่างหนัก
ขณะที่เครื่องบินของ Baker, Hell’s Wench และเครื่องบินลำที่ 93 อีกลำเข้าใกล้โรงกลั่น Ploesti พวกเขาพบกับกระสุนขนาด 88 มม. และการยิงต่อต้านอากาศยานอื่นๆ Hell’s Wench ได้รับความเสียหายอย่างหนัก แต่ยังคงบินต่อไป โดย Baker และลูกเรือของเขาทิ้งระเบิดของเครื่องบินเพื่อให้อยู่ในอากาศนานขึ้นเล็กน้อย ในที่สุดเครื่องบินก็ชนเข้ากับทุ่ง ทำให้ไม่มีผู้รอดชีวิต เบเคอร์และนักบินผู้ช่วยของเขา ร.ท. จอห์น เจอร์สตัด จะได้รับเหรียญเกียรติยศสำหรับความกล้าหาญของพวกเขาต้อเสียชีวิต สองในห้าที่มอบให้นักบินสหรัฐสำหรับภารกิจนี้
อีกสี่กลุ่มวางระเบิดในการจู่โจมยังต่อสู้กับการยิงของข้าศึกอย่างหนักขณะที่พวกเขาโจมตีเป้าหมาย ซึ่งรวมถึงแหล่งน้ำมันที่ตั้งอยู่ทางเหนือที่กัมปินา นอกจากนี้ B-24 ที่บินได้ต่ำยังต้องต่อสู้กับการระเบิดจากด้านล่าง เนื่องจากระเบิดของพวกเขาได้จุดชนวนระเบิดที่โรงกลั่นน้ำมันและทำให้ถังน้ำมันขนาดใหญ่ติดไฟ
“[นักบิน] ลงไปข้างล่างเรื่อยๆ จนกระทั่งพวกมันบินข้ามต้นไม้และอยู่เหนือพื้นดินจริงๆ เพื่อเข้าไปอยู่ใต้ยานต่อต้านอากาศยาน” Duran กล่าว นักบินที่รอดชีวิต “ลงเอยด้วยกิ่งไม้ในช่องวางระเบิดและลวดหนาม ซึ่ง [หมายความว่า] พวกมันเกือบจะบินอยู่บนพื้น”
อ่านเพิ่มเติม : 5 ปฏิบัติการแอบแฝงที่มีชื่อเสียงในสงครามโลกครั้งที่สอง
‘Bloody Sunday’ ถือเป็นวีรบุรุษแต่ไม่ประสบความสำเร็จ
จากผู้ปลดปล่อย 177 คนเดิมที่ออกจากเบงกาซีเพื่อปฏิบัติการคลื่นยักษ์ มีเพียง 92 คนเท่านั้นที่กลับมา ชาวเยอรมันทำลายเครื่องบินทิ้งระเบิด 54 ลำ ในขณะที่คนอื่นสามารถลงจอดในสนามบินพันธมิตรอื่นได้ นักบินสหรัฐมากกว่า 300 นายถูกสังหารในการจู่โจม โดยชาวเยอรมันกว่า 100 นายถูกจับและเกือบ 80 คนฝึกงานในตุรกี หลังจากที่เครื่องบินของพวกเขาถูกบังคับให้ลงจอดที่นั่น
แม้จะมีความกล้าหาญที่จัดแสดงใน“Bloody Sunday” ตามที่นักประวัติศาสตร์ขนานนามภารกิจ Ploesti ก็เป็นความล้มเหลวทางยุทธศาสตร์ “ปั๊มน้ำมันของฮิตเลอร์” แม้จะเสียหายแต่ไม่ถูกทำลาย โรงกลั่นน้ำมันกลับมาผลิตเต็มกำลังภายในไม่กี่สัปดาห์ “ต้องใช้ภารกิจอีกมาก ซึ่งส่วนใหญ่ทำที่ระดับความสูงสูง เพื่อที่จะทำลายแหล่งน้ำมันนั้นในที่สุด” ไมเคิล เซลเลอร์ส ผู้อำนวยการสร้างภาพยนตร์ซึ่งจอห์น แอล. ซัลลิแวนปู่ผู้ล่วงลับไปแล้วเคยทำงานเป็นผู้เดินเรือทิ้งระเบิดในวันที่ 93 กล่าว
เมื่อสิ้นสุดสงคราม “คณะละครสัตว์” จะบิน 396 ภารกิจ มากกว่ากลุ่มระเบิดอื่นๆ ในกองทัพอากาศที่แปด สมาชิกของ 93rd พร้อมด้วยสมาชิกในครอบครัวรุ่นหลังได้พบกันมานานหลายทศวรรษในการพบปะกันในสหรัฐอเมริกาและที่ Hardwick ซึ่งเคยเป็นฐานทัพอากาศในอังกฤษที่กลุ่มนี้สร้างบ้านในช่วงสงคราม ผู้ขายบันทึกเหตุการณ์การพบปะกันอย่างต่อเนื่อง (ครั้งแรกที่เขาเข้าร่วมกับคุณปู่ในปี 2544) และการรับราชการทหารในยามสงครามครั้งที่ 93 ในสารคดีเรื่องReturn to Hardwick: Home of the 93rd Bomb Group
อาเวนดาโน ลุงทวดของดูรัน รอดชีวิตจากภารกิจ Ploesti แต่ถูกสังหารระหว่างการบินทดสอบในอังกฤษเมื่อเดือนมกราคม ค.ศ. 1944 “ไม่ใช่แค่เพื่อระลึกถึงลุงของฉันเท่านั้น แต่ยังรวมถึงทหารผ่านศึกทั้งหมดที่ประจำการในกองทัพอากาศ และโดยเฉพาะอย่างยิ่งใน 93rd Bomb Group” Duran กล่าวถึงงานค้นคว้า Operation Tidal Wave ของเขา รวมถึงการไปเยี่ยม Hardwick และกิจกรรมการรวมตัวอื่นๆ “มันเป็นความปรารถนาของเราที่จะรักษามรดกของพวกเขาให้คงอยู่”
