เมื่อกวางหายาก หมาป่าก็เปลี่ยนไปกินเมนูอื่น ข้อมูลนั้นอาจนำมาประเมินว่าควรอยู่ในรายการที่ใกล้สูญพันธุ์หรือไม่
โดยทั่วไปแล้วหมาป่าชอบกินกวาง มูส และแพะภูเขา สัตว์กีบเท้าเป็นอาหารของพวกมัน แต่เมื่อเหยื่อเหล่านั้นหายากหรือไม่สามารถใช้งานได้ การวิจัยใหม่แสดงให้เห็นว่าหมาป่าในอลาสก้าตะวันออกเฉียงใต้เปลี่ยนไปกินสัตว์ชนิดอื่นแบบบุฟเฟ่ต์ บางคนถึงกับเปลี่ยนมาใช้นากทะเลเป็นอาหารโปรด โดยเลือกมากกว่ากวาง
การวิจัยที่ดำเนินการโดย Alaska Department of Fish and Game (ADF&G) และ Oregon State University ตั้งแต่ปี 2010 ถึง 2018 เป็นการศึกษาขนาดใหญ่ครั้งแรกทั่วภูมิภาคเกี่ยวกับอาหารหมาป่าในตะวันออกเฉียงใต้ของอลาสกา ซึ่งครอบคลุมทั้งหมู่เกาะและ แผ่นดินใหญ่ ข้ามภูมิประเทศตั้งแต่ปากแม่น้ำไปจนถึงทุ่งทุนดราบนเทือกเขาสูง
การศึกษาพบอาหารที่แตกต่างกันประมาณ 55 ชนิดใน Wolf scat ซึ่งรวมถึงนกอินทรีหัวล้าน นกกระเรียนทราย ลูน มาร์มอต มิงค์ กระรอกแดง ปลาแซลมอน สกัลพิน ปลาเรนโบว์เทราต์ และสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเล รวมทั้งนากทะเล การค้นพบนี้บ่งชี้ว่าหมาป่าทางตะวันออกเฉียงใต้ของอะแลสกา หรือที่เรียกว่าหมาป่าในหมู่เกาะอเล็กซานเดอร์ อาจปรับตัวและยืดหยุ่นได้ดีกว่าที่เคยคิดไว้มาก
เป็นที่ทราบกันดีอยู่แล้วว่าหมาป่าสามารถล่าเหยื่อได้หลากหลายประเภท แต่จนถึงขณะนี้ ข้อสันนิษฐานของแบบจำลองความสามารถในการมีชีวิตของหมาป่าคือจำนวนกวางหางดำซิตกาทำให้หมาป่าที่มีอยู่มากมายในท้องถิ่นหมดไป การศึกษาชี้ให้เห็นว่าอาจไม่เป็นความจริงในระดับภูมิภาค
Gretchen Roffler นักชีววิทยาหมาป่าของ ADF&G และเพื่อนร่วมงานใช้ DNA metabarcoding ในตัวอย่าง 860 ตัวอย่างจาก 12 แห่งที่ทำการศึกษา เป้าหมายของพวกเขาคือการเรียนรู้อย่างแม่นยำว่าสัตว์กินเนื้อเข้าใจยากกินอะไรเมื่อรายการเมนูอันดับต้น ๆ ของพวกมัน เช่น สัตว์กีบเท้า ไม่มีจำหน่ายหรือมีน้อย
โดยเฉลี่ยทั่วทั้งเกาะส่วนใหญ่ กวางหางดำซิตกาคิดเป็นร้อยละ 65 ของอาหารของหมาป่า บนแผ่นดินใหญ่ กวางมูสและแพะภูเขาเป็นที่นิยมมากกว่ากวาง เรื่องราวแตกต่างกันไปในบางเกาะที่มีจำนวนกวางน้อย
ตัวอย่างเช่น บนเกาะ Pleasant Island ที่ซึ่งหมาป่าเข้ามาในปี 2013 และทำให้จำนวนกวางลดลง ปัจจุบันนากทะเลกลายเป็นอาหารโปรดของหมาป่า “เราไม่รู้ว่าหมาป่ากำลังฆ่านากทะเลหรือไล่กินตัวที่ตายไปแล้ว เรารู้แค่ว่าพวกมันกำลังกินมันเป็นจำนวนมาก” Roffler กล่าว นักวิจัยแนะนำว่านากทะเลซึ่งได้ฟื้นตัวในตะวันออกเฉียงใต้ของอะแลสกาหลังจากได้รับการแนะนำอีกครั้งในทศวรรษที่ 1960 สามารถเป็นแหล่งอาหารสำรองที่สำคัญสำหรับหมาป่าในบางพื้นที่
รายละเอียดทั้งหมดนี้เพิ่มภาพรวมของอาหารหมาป่าอลาสกา “มันเจ๋งทีเดียว มันเป็นเรื่องราวที่ซับซ้อนกว่าที่เราเชื่อกันในตอนแรกเกี่ยวกับหมาป่ามาก” Layne Adams นักชีววิทยาสัตว์ป่าในแองเคอเรจ อลาสกา และผู้เชี่ยวชาญด้านหมาป่าของ US Geological Survey ซึ่งไม่เกี่ยวข้องกับการศึกษากล่าว แต่ข้อเท็จจริงที่ว่าหมาป่าเปลี่ยนไปหาเหยื่อตัวอื่นนั้นไม่น่าแปลกใจเลย เขากล่าวเสริม “เมื่อคุณนึกถึงสัตว์อย่างหมาป่า มันสมเหตุสมผลอย่างยิ่งที่พวกมันจะใช้ประโยชน์จากทุกสิ่งที่มีให้พวกมัน”
