กองขยะที่อยู่ลึกลงไปในมหาสมุทรได้ดึงดูดสิ่งมีชีวิตมากมายมาอาศัยอยู่—และแม้แต่วางไข่—บนพวกมัน ขยะเหล่านี้เป็นจุดที่มีความหลากหลายทางชีวภาพจริงหรือ?
ตั้งแต่อุปกรณ์จับปลาไปจนถึงบรรจุภัณฑ์อาหาร พลาสติกกำลังกองอยู่ใต้พื้นผิวมหาสมุทรอย่างมาก ก่อให้เกิดเศษขยะที่ตกลงไปในน้ำลึก Xikun Song นักวิจัยด้านความหลากหลายทางชีวภาพทางทะเลจากมหาวิทยาลัยเซียะเหมินในประเทศจีนเมื่อมองจากด้านบน
เมื่อเร็ว ๆ นี้ Song และเพื่อนร่วมงานของเขาพบว่าพลาสติกชนิดนี้เต็มไปด้วยชีวิต ความจริงแล้วสิ่งมีชีวิตมากมายจนขยะที่จมอยู่ใต้น้ำอาจสร้างจุดกระจายความหลากหลายทางชีวภาพใหม่บนพื้นทะเล
ทีมงานกรองวัตถุพลาสติกหลายสิบชิ้น เช่น ถุงของชำและขวด ที่พวกเขาเก็บมาจากหุบเขาหลายแห่งในราง Xisha ในทะเลจีนใต้ระหว่างปี 2018 ถึง 2020 พวกเขานับสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กได้เกือบ 1,200 ตัว โดยมีความยาวตั้งแต่ 0.2 มิลลิเมตรถึง 2.5 เซนติเมตร—เกาะติดกับเศษซากที่ลากมาจากจุดที่ลึกถึง 3,200 เมตร ด้วยการใช้กล้องจุลทรรศน์ การวิเคราะห์ทางพันธุกรรม และวิธีการอื่นๆ นักวิจัยพบว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้มาจาก 49 สายพันธุ์ ตั้งแต่เห็ดราและหอยไปจนถึงปะการังน้ำเย็น ซึ่งเป็นกลุ่มที่หลากหลายอย่างน่าตกใจ Song กล่าว
พวกเขายังพบว่าหอยทากทะเลบางชนิดและพยาธิตัวแบนชนิดหนึ่งวางไข่บนพลาสติกที่จมอยู่ หอยทากวางไข่ไว้บนพลาสติกในขณะที่หนอนตัวแบนปล่อยรังเพาะพันธุ์ออกมา ในบรรดาสัตว์หลายชนิดที่ทีมสำรวจพบ ไฮโดรซัวหนึ่งตัวดูแตกต่างจากสัตว์ที่นักวิทยาศาสตร์รู้จัก และอาจเป็นสปีชีส์ใหม่ทั้งหมด
Michela Angiolillo นักชีววิทยาทางทะเลแห่งสถาบันเพื่อการคุ้มครองสิ่งแวดล้อมและการวิจัยแห่งอิตาลี ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษาใหม่นี้ ไม่แปลกใจเลยที่พลาสติกสามารถเปลี่ยนแปลงความหลากหลายทางชีวภาพในทะเลลึกได้ เนื่องจากพลาสติกมีพื้นผิวที่แข็ง พื้นทะเลที่เป็นโคลนหรือพื้นทราย ในกรณีร้ายแรงของเรืออับปางเธออธิบายว่าสิ่งมีชีวิตในทะเลอาศัยขยะมูลฝอยของมนุษย์เพื่อหาที่หลบภัยหรือที่พักพิง
Sabine Rech นักชีววิทยาทางทะเลแห่งมหาวิทยาลัยคาธอลิกแห่งภาคเหนือในชิลีกล่าวว่า ในเบื้องต้น ฟังดูดีที่พลาสติกสามารถเพิ่มความหลากหลายทางชีวภาพได้ แต่ท้ายที่สุดแล้วสิ่งนี้หมายความว่าพลาสติกกำลังเปลี่ยนแปลงสิ่งแวดล้อม “การเปลี่ยนแปลงที่ดีสำหรับบางสายพันธุ์อาจเป็นการเปลี่ยนแปลงที่ไม่ดีสำหรับสายพันธุ์อื่น” Rech ผู้ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการวิจัยใหม่กล่าว ตัวอย่างเช่น หากขยะบนพื้นทะเลเป็นที่หลบภัยของผู้ล่าบางชนิด มันอาจทำให้เหยื่อของพวกมันใช้ชีวิตยากขึ้น และเนื่องจากการเชื่อมต่อที่ซับซ้อนภายในใยอาหาร การเปลี่ยนแปลงดังกล่าวอาจกระตุ้นผลกระทบอื่นๆ “ในที่สุด ระบบนิเวศทั้งหมดอาจได้รับผลกระทบ” เธอกล่าว
และเช่นเดียวกับชิ้นพลาสติกที่พื้นผิว ชิ้นส่วนที่จมเหล่านี้จะแตกตัวและก่อให้เกิดความเสี่ยงต่อสิ่งมีชีวิตที่กินเข้าไป Rech กล่าวเสริม เช่นเดียวกับในสภาพแวดล้อมห่างไกลอื่นๆ พลาสติกมีอยู่ทั่วไปในมหาสมุทร รวมถึงใน “สถานที่ที่เราไม่สามารถไปเก็บกวาดได้” เธอกล่าว
ยังมีอีกหลายเรื่องที่ไม่รู้ว่าพลาสติกที่พื้นทะเลจะส่งผลกระทบต่อมหาสมุทรอย่างไร ซ่งเตือน ถังขยะอาจปรับเปลี่ยนใยอาหารและออกซิเจนที่มีอยู่ในน้ำ และแม้ว่าพลาสติกดูเหมือนจะสร้างฮอตสปอตความหลากหลายทางชีวภาพใหม่ในส่วนลึก แต่ Song กล่าวว่าไซต์เหล่านี้ควรได้รับการพิจารณาโดยหลักแล้วว่าเป็น “ฮอตสปอตมลพิษทางสิ่งแวดล้อม”
