Richard Overton ผู้มีประสบการณ์ในสงครามโลกครั้งที่ 2 เพลิดเพลินกับวิสกี้และซิการ์ของเขาจนจบ
ในช่วง 107 ปีแรกของเขา Richard Overton อาศัยอยู่โดยไม่เปิดเผยชื่อ ทหารผ่านศึกในสงครามโลกครั้งที่ 2 ที่ต่อสู้ในมหาสมุทรแปซิฟิก เขามักจะถูกพบหลังเกษียณอายุที่เฉลียงของออสติน รัฐเท็กซัส บ้าน สูบซิการ์ และพูดคุยกับครอบครัวและเพื่อนฝูงที่กว้างขวางของเขา จากนั้นในปี 2013 เขาได้ไปเยือนกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. และได้รับการกล่าวขานในสื่อว่าเป็นทหารผ่านศึกที่เก่าแก่ที่สุดในสหรัฐฯ (ในความเป็นจริง สิ่งนั้นจะไม่เป็นจริงจนกว่าจะถึงปี 2016)
ทันใดนั้น Overton ก็กลายเป็นคนดังที่เป็นที่ต้องการ Rick Perry ผู้ว่าการรัฐเท็กซัสปรากฏตัวที่ประตูของเขาพร้อมกับวิสกี้ ประธานาธิบดีบารัค โอบามา เชิญเขาไปที่ทำเนียบขาว ซานอันโตนิโอ สเปอร์สมอบเสื้อหมายเลข 110 ให้กับเขา (อายุของเขาในขณะนั้น) และพาเขาขึ้นสนามเพื่อปรบมือให้กับเขา และเขาก็กลายเป็นส่วนสำคัญของงานพลเมืองออสติน เช่น ขบวนพาเหรดวันทหารผ่านศึกประจำปี
ในขณะเดียวกัน คนแปลกหน้าก็เริ่มส่งซิการ์ให้เขาทางไปรษณีย์ โทรหาเขาทางโทรศัพท์ หรือมาที่บ้านเพื่อขอบคุณสำหรับการรับราชการทหาร “เขาเป็นคนเข้าสังคมมาก” โวลมา โอเวอร์ตัน จูเนียร์ วัย 69 ปี ลูกพี่ลูกน้องคนที่สองของเขาเคยถูกถอดออก บอกกับ HISTORY ในปี 2559 “เขาจะใช้เวลาพูดคุยกับทุกคนและจับมือทุกคน”
ภายใต้คำสั่งของแพทย์ ญาติ ๆ ของเขาจำกัดเวลาที่ระเบียงเพื่อไม่ให้เขายืดตัวมากเกินไป แต่พวกเขายอมรับว่าเขาประสบความสำเร็จในชื่อเสียง “เขาใช้ชีวิตแบบนั้น” Overton Jr. กล่าว “เขารู้ว่าเขามีความสนใจและสถานะทั่วโลก”
นอกจากจะใช้เวลาหลายปีในฐานะทหารผ่านศึกที่เก่าแก่ที่สุดในสหรัฐอเมริกาแล้ว Overton ยังเป็นชายที่อายุยืนที่สุดในสหรัฐอเมริกาอีกด้วยก่อนที่เขาจะเสียชีวิตในวันที่ 27 ธันวาคม 2018 ตอนอายุ 112 ปี แม้ว่าจะต้องพึ่งพาการดูแลที่บ้านตลอด 24 ชั่วโมงที่ ในตอนท้ายเพื่อนและครอบครัวบอกว่าจิตใจของเขายังคงเฉียบแหลม ตอนอายุ 111 เขายังคงเดินและไม่ได้กินยาที่แรงกว่าแอสไพรินเป็นประจำ Overton ให้เครดิตกับ “พระเจ้าและซิการ์” สำหรับการมีอายุยืนยาว โดยบอก HISTORY ในปี 2016 ว่าเขายังคงสูบบุหรี่ประมาณ 12 ครั้งต่อวัน แต่เขาไม่เคยสูดดม
ทหารผ่านศึกที่เก่าแก่ที่สุดของอเมริกามีต้นกำเนิดยาก สืบเชื้อสายมาจากทาสที่ทำงานหนักในแนชวิลล์ รัฐเทนเนสซี ไร่ของผู้พิพากษาจอห์น โอเวอร์ตัน (เพื่อนสนิทของประธานาธิบดีแอนดรูว์ แจ็กสัน) บรรพบุรุษที่เพิ่งเป็นอิสระของเขาได้ย้ายจากเทนเนสซีไปยังเท็กซัสหลังจากสงครามกลางเมือง ประมาณสี่ทศวรรษต่อมา เมื่อวันที่ 11 พฤษภาคม พ.ศ. 2449 โอเวอร์ตันเกิดนอกเมืองออสติน ในขณะนั้น เท็ดดี้ รูสเวลต์เป็นประธานาธิบดี อัลเบิร์ต ไอน์สไตน์ เพิ่งตีพิมพ์ทฤษฎีสัมพัทธภาพพิเศษของเขา และไม่มีใครเคยได้ยินเรื่อง Ford Model T หรือ Titanic มาก่อน โทรทัศน์สียังคงอยู่ห่างออกไปครึ่งศตวรรษ
เริ่มทำงานตั้งแต่เนิ่นๆ โอเวอร์ตันได้งานแปลกๆ หลายอย่างตั้งแต่ยังเป็นวัยรุ่นและวัยหนุ่มสาว รวมถึงคนจัดสวน คนเก็บฝ้าย คนสร้างบ้าน และพนักงานร้านเฟอร์นิเจอร์ เขายังเป็นนักล่าตัวยงอีกด้วย “ริชาร์ดเป็นนักธุรกิจมาทั้งชีวิต” โอเวอร์ตัน จูเนียร์กล่าว “เขาทำงานหนักอยู่เสมอ”
บันทึกทางการทหารระบุว่าโอเวอร์ตันเกณฑ์ทหารในกองทัพเมื่อวันที่ 3 กันยายน พ.ศ. 2485 เมื่ออายุได้ 36 ปี เก้าเดือนหลังจากที่สหรัฐฯ เข้าสู่สงครามโลกครั้งที่สอง ประจำการกับกองพันการบินวิศวกรที่ดำสนิทแห่ง 2430 ในที่สุดเขาก็ถูกส่งตัวไปที่โรงละครแปซิฟิก เห็นได้ชัดว่ามาถึงเพิร์ลฮาร์เบอร์ รัฐฮาวาย ซึ่งเป็นหน่วยปฏิบัติการในต่างประเทศแห่งแรกของหน่วยของเขา วันรุ่งขึ้นหลังจากเหตุระเบิดหลายครั้งหลายลำทำให้เรือหลายลำจมและเสียชีวิต หรือ ได้รับบาดเจ็บหลายร้อยคน (เหตุการณ์นี้ซึ่งเกิดขึ้นสองปีครึ่งหลังจากการทิ้งระเบิดเพิร์ลฮาเบอร์ในญี่ปุ่น จะกลายเป็นที่รู้จักในนามภัยพิบัติเวสต์ล็อค) กองพันของโอเวอร์ตันในเวลาต่อมาได้ช่วยควบคุมอังกอร์ในหมู่เกาะปาเลาจากญี่ปุ่น และยังเดินทางไปกวมอีกด้วย
Richard B. Frank นักประวัติศาสตร์สงครามเอเชีย-แปซิฟิก อธิบายว่าชาวแอฟริกัน-อเมริกันส่วนใหญ่ถูกบังคับให้เข้าหน่วยสนับสนุนในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง และงานหลักของกองพันของ Overton “คือการสร้างหรือบำรุงรักษาสนามบิน” หอสมุดรัฐสภารายงานว่าโอเวอร์ตันยังทำหน้าที่เกี่ยวกับรายละเอียดการฝังศพ เป็นฐานรักษาความปลอดภัย และเป็นคนขับรถจี๊ปให้ร้อยโท อย่างไรก็ตาม เขาเห็นการต่อสู้ด้วย และได้รับการยอมรับจากกองทัพสำหรับความชำนาญในการเป็นนักแม่นปืนด้วยปืนไรเฟิล
แม้ว่า Overton จะจำรายละเอียดทั้งหมดเกี่ยวกับการรับใช้ของเขาไม่ได้อีกต่อไปเมื่อพูดกับ HISTORY ในปี 2016 แต่เขาก็ไม่มีปัญหาเรื่องสงคราม เขาพูดถึงการไปถึงเพิร์ลฮาเบอร์ในขณะที่เรือที่เสียหายยังคงคุกรุ่นอยู่และมีส่วนร่วมในการต่อสู้ที่น่ากลัวมากจนน้ำกลายเป็นสีแดงด้วยเลือด เขาจำได้ว่าศัตรูซุ่มยิงบนต้นไม้และแมลงวันยักษ์ที่ดูดเลือดของผู้บาดเจ็บ “มันไม่ง่ายเลย แต่ฉันก็ทำได้ดี” โอเวอร์ตันกล่าว “ฉันไม่ได้ดูเหมือนกัน แต่ฉันก็ออกไปได้แล้ว”
หลังจากถูกปลดจากกองทัพเมื่อสิ้นสุดสงคราม โอเวอร์ตันก็กลับไปที่ออสติน—ซึ่งจากนั้นก็แยกจากกันอย่างเข้มงวดภายใต้กฎหมายของจิม โครว์—และสร้างบ้านที่เขายังมีชีวิตอยู่ (ในฤดูใบไม้ผลิปี 2017 สภาเมืองออสตินได้ลงมติให้เปลี่ยนชื่อของเขา ริชาร์ด โอเวอร์ตัน อเวนิว) เดิมทีกลับมาเข้าสู่ธุรกิจเฟอร์นิเจอร์อีกครั้ง ในเวลาต่อมาเขาใช้เวลาหลายปีที่แผนกคลังของรัฐ ทำงานในส่วนนั้นภายใต้แอน ริชาร์ดส์ ผู้ว่าการรัฐเท็กซัสในอนาคต
“เธอรักเขาและดูแลเขา” Overton Jr. กล่าวถึง Richards เขาเสริมว่าลูกพี่ลูกน้องของเขาทำงานหลายอย่างให้กับแผนกธนารักษ์ ซึ่งงานโปรดของเขาคือการไปรถกอล์ฟที่ธนาคารและฝากเงินหลายแสนดอลลาร์ในแต่ละครั้ง
Martin Wilford วัย 60 ปี เพื่อนเก่าแก่และอดีตเพื่อนร่วมงานของ Overton’s จำได้ว่า Overton ยังคงทำงานที่สองเสมอเช่นกัน ขายผลไม้หรือตัดหญ้า “เขาเป็นหนึ่งในผู้ชายที่เก่งที่สุดในแคปิตอล” วิลฟอร์ด ผู้ซึ่งอธิบายโอเวอร์ตันว่าเป็นคนโชคดีและ “ใจกว้างมาก”
เมื่อเวลาผ่านไปหลายทศวรรษ โอเวอร์ตัน ซึ่งแต่งงานสองครั้งแต่ไม่เคยมีลูก ยังคงมีสุขภาพที่ดี Volma Overton Jr. จำได้ว่าเข้าร่วมงานเลี้ยงวันเกิดปีที่ 95 ของเขาและคิดว่าเขาดูใกล้จะอายุ 65 มากขึ้น “เขาเดินไปมาอย่างรวดเร็ว พูดคุยกับทุกคน” Overton Jr. กล่าว “เขากำลังจะไป ไป ไป”
Overton ไม่ได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวาง แต่อย่างใด จนกระทั่งได้รับความสนใจจาก Allen Bergeron ประธาน Honor Flight Austin ซึ่งเป็นองค์กรไม่แสวงหากำไรที่บินทหารผ่านศึกไปยังกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. เพื่อเยี่ยมชมอนุสรณ์สถานที่สร้างขึ้นเพื่อเป็นเกียรติแก่พวกเขา “ผมได้ที่อยู่ของเขาและขับรถไปที่บ้านของเขา และที่นั่นเขานั่งอยู่ที่ระเบียงหน้าบ้านโดยสวมหมวกสมัยสงครามโลกครั้งที่ 2” เบอเกรอนเล่า
ทั้งสองกลายเป็นเพื่อนกัน และในเดือนพฤษภาคม 2013 Honor Flight Austin ได้นำชายวัย 107 ปีในขณะนั้นเดินทางไปวอชิงตันเป็นครั้งแรก ซึ่งตามคำกล่าวของ Bergeron เขารู้สึกทึ่งกับความงามของสงครามโลกครั้งที่สองและมาร์ติน อนุสรณ์สถาน Luther King Jr. ที่เขาเริ่มร้องไห้
ในการเดินทางเดียวกัน เมื่อพวกเขาผ่านสุสานแห่งชาติอาร์ลิงตัน เบอร์เกอร์ได้ยินโอเวอร์ตันพึมพำกับตัวเองว่า “ขอพระเจ้าอวยพรทหารเหล่านั้น พวกเขามาได้ยังไง? ฉันกลับมาบ้านได้อย่างไร ทำไมต้องเป็นฉัน?”
เมื่อถึงเวลานั้น โอเวอร์ตันก็กลับมายังวอชิงตันในวันทหารผ่านศึกเพื่อรับประทานอาหารเช้าที่ทำเนียบขาวกับประธานาธิบดีโอบามาและรองประธานาธิบดีโจ ไบเดน นอกจากนี้ เขายังนั่งรถม้าของประธานาธิบดีไปยังสุสานแห่งชาติอาร์ลิงตัน ซึ่งโอบามากล่าวสุนทรพจน์ในพิธีเพื่อยกย่องเขา “เมื่อสงครามสิ้นสุดลง ริชาร์ดก็กลับบ้านที่เท็กซัส เพื่อไปยังประเทศที่แบ่งแยกเชื้อชาติอย่างขมขื่น และการรับใช้ของเขาในสนามรบนั้นไม่สอดคล้องกับความเคารพที่เขาสมควรได้รับที่บ้านเสมอไป” โอบามากล่าว “แต่ทหารผ่านศึกคนนี้ก็เงยหน้าขึ้น”
ผู้คนหลายพันคนบริจาคเงินเพื่อจ่ายค่าดูแลบ้านของเขา และมูลนิธิ Home Depot Foundation and Meals on Wheels Central Texas ได้ปรับปรุงบ้านของเขาใหม่โดยไม่เสียค่าใช้จ่าย หลังจากที่ปลั๊กไฟละลายในเต้าเสียบและเกือบจะทำให้เกิดไฟไหม้ เขายังได้รับเครื่องปรับอากาศเป็นครั้งแรก กลับมาที่บ้านหลังจากต่อสู้กับโรคปอดบวมในปี 2559 โอเวอร์ตันกล่าวว่า “ฉันยังมีชีวิตและทำดีอยู่” และด้วยเหตุนี้ เขาจึงกลับไปสู่สิ่งที่เขาชอบที่สุด นั่นคือ ซิการ์และการดื่มสุรา
เรื่องราวนี้ได้รับการอัปเดตเพื่อสะท้อนว่า Richard Overton เสียชีวิตเมื่อวันที่ 27 ธันวาคม 2018 ตอนอายุ 112 ปีหลังจากเข้ารับการรักษาในโรงพยาบาล ด้วยโรคปอดบวม
เรื่องนี้เป็นส่วนหนึ่งของ Heroes Weekซึ่งเป็นการเฉลิมฉลองฮีโร่ของเราในกองทัพตลอดสัปดาห์ อ่านเรื่องราวของทหารผ่านศึกเพิ่มเติมที่นี่
